Depuis des millénaires, l’être humain a été confronté à de nombreux dangers et risques avec les effets dévastateurs de phénomènes telluriques, climatiques, technologiques, sanitaires, …
Les populations anciennes éprouvaient une certaine angoisse devant ces divers phénomènes. Mais leur sédentarisation va engendrer de nouveaux besoins en abris, agriculture, méthodes et outillages ainsi que de nombreuse découvertes.
Le mot fiabilité fait son apparition au cours de la deuxième moitié du XIIIe siècle. Son origine provient du latin fides, foi, confiance, ce qui produit la confiance, et fido, se fier, avoir confiance, compter sur. Le mot « fiabilité » est reconnu par l’Académie des sciences en 1962. Historiquement vont se succéder :
- un ensemble d’études probabilistes s’intéressant aux risques engendrés par les jeux (B. Pascal) ;
- un projet de définition du risque par D. Bernouilli, comme étant une mesure à deux dimensions : la probabilité d’un évènement et la gravité de ses conséquences ;
- un ouvrage posthume de Thomas Bayes, An essay toward solving a problem in the doctrine of chance, qui va bouleverser les études de risque du XXe siècle ; la méthode Bayésienne est maintenant devenue incontournable ;
- des discussions philosophiques sur la notion de responsabilité quant aux conséquences positives et négatives découlant de décisions personnelles ou collectives. Le concept de risque prend alors naissance avec la querelle Voltaire-Rousseau.